El lenguaje no es algo que exista fuera de nosotros, existe en el cerebro (Cognitive Neuroscience). Aprender un solo idioma o dos de forma simultánea conforma unas redes neuronales distintas entre una persona monolingüe y otra bilingüe (Cultural Neuroscience) pero, ¿de qué manera influye esa diferencia? ¿Tienen los políglotas capacidades no comunicativas superiores? (Translational Education).

Las personas bilingües utilizan más áreas cerebrales en una tarea lingüística, sobre todo del lado izquierdo del cerebro (el relacionado con el lenguaje) y de algunas del derecho (Plasticity, nfb & nMod). Es un procesamiento menos eficiente pero no menos eficaz, es decir, lo hacen igual de bien que los monolingües pero para ello necesitan emplear más áreas de su cerebro. Esto podría significar algún tipo de pequeñísimo enlentecimiento a la hora de manejar el lenguaje (Language Processing).


Pero la parte positiva es que los bilingües tempranos al pasarse todo el día cambiando de lenguaje, tienen entrenadas capacidades cognitivas no lingüísticas, en concreto en las funciones ejecutivas, que sirven para adaptarse a los cambios de tareas variadas. Se podría decir que en estas tareas son mejores. 

A la hora de producir lenguas parece que los bilingües son más lentos y tienen con más frecuencia una mayor dificultad para encontrar la palabra deseada (Human Competence), es lo que se denomina tener la palabra en la punta de la lengua. Además, poseen un menor vocabulario, aunque cuando se tienen en cuenta las dos lenguas el número de palabras que conocen es superior en comparación con una persona monolingüe. 

Lo que sí que parece es que las ventajas del bilingüismo se notan más en los niños pequeños y en los ancianos (Behavioral Research Lab). 

Parece que la gimnasia mental de aprender y utilizar dos idiomas contribuye al concepto de reserva cognitiva, es decir, que a igualdad de daño cerebral en una demencia o en el Alzheimer hay gente que tiene menos síntomas (Attention & Memory). 

Referencias

1. Anumanchipalli, G. K., Chartier, J. & Chang, E. F. Nature https://doi.org/10.1038/s41586-019-1119-1 (2019).

2. Akbari, H. et al. Sci. Rep. https://doi.org/10.1038/s41598-018-37359-z (2019).

3. Angrick, M. et al. J. Neural Eng. https://doi.org/10.1088/1741-2552/ab0c59 (2019).